Αν και πολλοί άνθρωποι υποθέτουν ότι το προσδόκιμο ζωής αυξάνεται γενικά, υπάρχει ένας σημαντικός παράγοντας που το μειώνει: η παχυσαρκία. Το ένα τέταρτο των ενηλίκων είναι παχύσαρκοι, με δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ) 30 ή μεγαλύτερο, αυξάνοντας τον κίνδυνο για διάφορες ασθένειες και μειώνοντας τη διάρκεια ζωής κατά περισσότερα από δέκα χρόνια.
Η παγκόσμια επιδημία παχυσαρκίας χειροτερεύει κάθε χρόνο. Στη Γερμανία, σχεδόν το 70 τοις εκατό των ανδρών και περισσότερες από τις μισές γυναίκες επηρεάζονται. Αυτό είναι παράδοξο, καθώς η αγορά είναι πλημμυρισμένη από δίαιτες και προγράμματα αδυνατίσματος. Ωστόσο, οι περισσότερες δίαιτες αποτυγχάνουν και πολλοί άνθρωποι βιώνουν το περιβόητο φαινόμενο γιο-γιο, ζυγίζοντας περισσότερο μετά από μια δίαιτα από ό,τι πριν.
Οι διατροφολόγοι αποκαλύπτουν σιγά σιγά τις πραγματικές αιτίες. Αμφισβητούν την παραδοσιακή εξίσωση που λέει ότι η παχυσαρκία εμφανίζεται όταν καταναλώνετε περισσότερες θερμίδες από όσες καίτε. Ο Andrew Greenberg, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Tufts και στη Σχολή Friedman, συγκρίνει αυτή την απλοϊκή άποψη με την εσφαλμένη αντίληψη ότι ο πυρετός οφείλεται απλώς σε μια ανισορροπία θερμοκρασίας.
Μελέτες δείχνουν ότι δεν είναι το επίπεδο της σωματικής δραστηριότητας αλλά ο εγκέφαλος που είναι ο κύριος καταναλωτής θερμίδων, που καταναλώνει περίπου το ένα τέταρτο της συνολικής ενέργειας, αν και αντιπροσωπεύει μόνο το δύο τοις εκατό του σωματικού βάρους. Αυτή η ενεργειακή απαίτηση χρησιμοποιείται κυρίως για ασυνείδητες διαδικασίες όπως η παραγωγή ορμονών και η μεταβολική ρύθμιση, όχι για συνειδητή νοητική προσπάθεια.
Επιπλέον, μελέτες διαψεύδουν την υπόθεση ότι η καθιστική ζωή οδηγεί άμεσα στην παχυσαρκία. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ανάγκες σε θερμίδες των Αμερικανών και μιας αφρικανικής φυλής τροφοσυλλεκτών είναι παρόμοιες, αν και ο τρόπος ζωής ποικίλλει πολύ.
